Breve historia de la lengua inglesa
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¿Te has preguntado cómo el inglés, con 1600 millones de hablantes en todos los rincones del mundo y aproximadamente 750 000 palabras, ha llegado a ser el idioma maravillosamente expresivo y polifacético que es hoy en día?
A diferencia de los idiomas que se han desarrollado dentro de los límites de un país (o de una región geográfica específica), el inglés, desde sus inicios hace aproximadamente 1600 años, ha evolucionado cruzando fronteras e invadiendo otros países, recogiendo elementos de otros idiomas a lo largo del camino y cambiando con la difusión del idioma por todo el mundo.
La conexión anglosajona
Los orígenes del idioma inglés se encuentran –sorpresa, sorpresa– en la Inglaterra de hoy en día y la llegada de tribus anglosajonas desde la Europa central a las islas británicas en el año 400 a. C. Su idioma, ahora conocido como el «inglés antiguo», fue pronto adoptado como el idioma común de este relativamente remoto rincón de Europa. Aunque tanto tú como yo encontremos difícil entender el inglés antiguo, supuso una base sólida para el idioma que hablamos hoy en día y nos dio muchas palabras esenciales, como be, strong y water.
¡Huye del vikingo que lleva un cuchillo!
Con las invasiones vikingas (los vikingos eran una tribu nórdica que saqueaba todo a su camino a través del norte y noroeste de Europa hace unos 1000 o 2000 años), el inglés antiguo se mezcló con el nórdico antiguo, la lengua de las tribus vikingas. El nórdico antiguo acabó aportando al inglés más de 2000 palabras nuevas, incluyendo give, take, egg, knife, husband, run y viking.
Trae el francés
Aunque el inglés se hablaba ampliamente en las islas Británicas en el 1000 a. C., la invasión normanda estableció el francés como idioma de la realeza y el poder. El inglés antiguo pasó a ser usado por los campesinos y, a pesar de que su estado era menos glamuroso, siguió desarrollándose y creciendo desde el año 1000 al 1400 a. C. mediante la adopción de un conjunto de palabras francesas y latinas, con palabras, entre otras, como beer, city, fruit y people, además de la mitad de los meses del año. Al adoptar y adaptar palabras francesas, el idioma inglés se hizo también más sofisticado mediante la inclusión de conceptos y palabras como liberty y justice.
El cocodrilo se comió a mi cachorro, señor shakespeare
En los siglos XIV y XV, después de la Guerra de los Cien Años con Francia que acabó con el dominio francés en las islas Británicas, el inglés se convirtió en la lengua del poder y de la influencia una vez más. Tuvo un impulso adicional gracias al desarrollo de la cultura y literatura inglesas, desarrollo encabezado por William Shakespeare, quizá el más célebre poeta y dramaturgo de todos los tiempos. La influencia de Shakespeare en el desarrollo del idioma inglés y su rica y distintiva cultura es difícil de comprender; se dice que este hombre inventó –sí, INVENTÓ– al menos 1700 palabras, incluyendo alligator, puppy dog, y fashionable, ¡además de escribir clásicos como Romeo y Julieta y Hamlet!
La ciencia de las palabras nuevas
Si bien Shakespeare asentó el inglés como idioma rico y culturalmente significativo, el rápido desarrollo del mundo científico empezó a cambiar lengua inglesa en los siglos XVII y XVIII, lo que impuso la necesidad de crear nuevas palabras, como gravity, acid y electricity. Y como el mundo de habla inglesa se encontraba en el centro de un inmenso progreso científico, los avances de la ciencia acompañaron a la evolución del idioma.
El inglés se hace global
Pero no fue hasta que Gran Bretaña se convirtió en el amo colonial del universo (conocido) –o planeta Tierra– cuando la difusión del inglés empezó verdaderamente a aumentar el ritmo. A principios del siglo XX Gran Bretaña había establecido un control imperial sobre más de una cuarta parte del mundo –desde Asia hasta África– y más de 400 millones de (nuevos) súbditos británicos. Además de difundir el idioma inglés por todas partes, esto provocó el desarrollo de docenas de versiones locales y dialectos de la lengua inglesa y trajo consigo –sí, lo has adivinado– ¡más palabras nuevas! La palabra barbeque, por ejemplo, procede del Caribe, mientras que zombie se adoptó de África.
Un diccionario al rescate
La rápida difusión del idioma resultó un problema: ¿cómo se puede garantizar que el idioma siga siendo inteligible a través de las fronteras? La biblia del idioma, conocida como el Oxford English Dictionary, se publicó por primera vez en 1884, con una ortografía estandarizada que aseguraba que los hablantes de inglés de todo el mundo se pudieran entender entre ellos (o al menos intentarlo). Actualmente consta de 20 volúmenes (¡son más de 21 000 páginas de definiciones!) y se tardan décadas en compilar cada nueva edición del Oxford English Dictionary, aunque las palabras nuevas se añaden a la versión en línea varias veces al año.
OMG, food baby y otras joyas del Siglo XXI
Y sobre ese punto: lo más asombroso del inglés es que sigue evolucionando. Del desarrollo de dialectos locales y coloquiales en países tan lejanos como los Estados Unidos, Sudáfrica y Nueva Zelanda, y en ciudades tan diferentes como Nueva York, Oxford y Singapur, a la incorporación de vocabulario técnico en el inglés cotidiano (¡estamos hablando de ti, palabra del año de 2013, «selfie»! ), el inglés está en un estado constante de cambio. El vocabulario está aumentando a un ritmo de aproximadamente 1000 palabras nuevas y aprobadas por año, ¡y estas son solo las palabras que se consideran lo suficientemente importantes como para agregarlas a la versión en línea del Oxford English Dictionary! ¿Nuestras favoritas entre las más recientes actualizaciones de vocabulario? OMG, abreviatura de Oh my god!; Food baby, que es la barriga hinchada después de comer demasiado, y phablet, una palabra curiosa que se usa para describir un gran teléfono-tableta ¡que posiblemente estés usando para leer este artículo!
Imagen de Jonathan Rolande, Flickr / Creative Commons